El telescopio espectroscópico nuclear NuSTAR, ha desplegado con éxito su largo mástil, dándole la capacidad de ver los rayos X de más energía en nuestro universo. La misión está un paso más cerca de comenzar su búsqueda de agujeros negros escondidos en nuestra Vía Láctea y en otras galaxias.

“Es un verdadero placer saber que el mástil, un auténtico milagro de la ingeniería, se encuentra ahora en su posición final”, dijo Yunjin Kim, el director del proyecto NuSTAR en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. Kim fue también el director de la misión Shuttle Radar Topography Mission, que utilizó un mástil similar en el transbordador espacial Endeavour en el año 2000 e hizo mapas topográficos de la Tierra.

El mástil de NuSTAR es una de las muchas innovaciones que permiten al telescopio, por primera vez, obtener imágenes nítidas de rayos X de altas energías. El mástil separa los espejos del telescopio de los detectores, proporcionando la distancia necesaria para focalizar los rayos X. Construido por ATK Aerospace Systems en Goleta, California, es el primer mástil desplegable jamás usado en un telescopio espacial.

El 21 de junio a las 10:43 am (horario PDT), nueve días después del lanzamiento, los ingenieros de la misión NuSTAR en el control de misión en UC Berkeley en California, enviaron una señal a la nave para que comenzara a extender su mástil de 10 metros. Este mástil es una estructura rígida y estable, que consiste en 56 unidades de forma cúbica. Impulsado por un motor, el mástil se va desplegando, ya que cada cubo va inicialmente introducido uno dentro de otro. El proceso tardó unos 26 minutos. Los ingenieros y astrónomos aplaudieron al recibir la noticia desde la nave de que el mástil se había desplegado por completo y estaba en perfectas condiciones.

El equipo de la misión NuSTAR comenzará ahora a verificar el apuntamiento y las capacidades del satélite, y ajustar a su vez la alineación del mástil. En unos cinco días, el equipo dará instrucciones a NuSTAR para tomar sus primeras imágenes, que serán usadas para calibrar el telescopio.

¿Por qué NuSTAR necesita una estructura tan larga? La respuesta tiene que ver con el hecho de que los rayos X se comportan de forma diferente a la luz visible que podemos detectar con nuestros ojos. La luz del Sol se refleja fácilmente en las superficies, dándonos la capacidad de ver el mundo que nos rodea en color. Los rayos X, sin embargo, no se reflejan fácilmente, sino que pueden atravesar las superficies, como en el caso de la piel en las aplicaciones médicas, o ser absorbidos, como en el caso de nuestros huesos, por ejemplo. Para focalizar los rayos X en los detectores de la parte trasera del telescopio, la luz debe chocar contra los espejos con ángulos casi paralelos, ya que si golpearan de frente serían absorbidos en lugar de reflejados. En NuSTAR, esto se consigue con dos tambores de espejos anidados, cada uno conteniendo 133 capas, los cuales reflejan los rayos X y los conducen al fondo del telescopio. Debido a que el ángulo de reflexión es tan pequeño, la distancia entre los espejos y el detector debe ser muy grande. Esta es la llamada longitud focal, que en este caso viene dada por la longitud del mástil de NuSTAR.

El mástil totalmente extendido es demasiado largo como para ser lanzado con los cohetes de bajo coste que se utilizan en las misiones del grupo Explorer, por lo que el despliegue del mismo ha tenido que realizarse una vez el telescopio estaba en espacio.

Para más información sobre la misión NuSTAR visita: http://www.nasa.gov/nustar o http://www.nustar.caltech.edu/.

Noticia original